29 avril : fête de Sainte Catherine de Sienne

Céline Arétin, responsable des sujets culturels, féminins et relatifs à l'écologie, 29 avril 2025

Qui était Sainte Catherine de Sienne ?

Catherine de Sienne, née Caterina Benincasa le 25 mars 1347 à Sienne en Toscane, affirma avoir eu des visions du Christ dès l'âge de sept ans. À l'âge de seize ans, malgré l’opposition de sa famille, elle entra dans l’ordre des Mantellates, affilié aux Dominicains. Elle se consacra notamment à soulager les victimes de la peste qui ravagea Sienne en 1374, soignant les malades et réconfortant les familles éprouvées. Catherine exerça rapidement une influence auprès des autorités religieuses de son époque. Elle intervint directement dans les affaires du pape Grégoire XI, qu'elle persuada de quitter Avignon afin de rétablir le siège pontifical à Rome en 1377. Trois ans plus tard, le 29 avril 1380, Catherine de Sienne mourut à Rome, épuisée par ses austérités et ses missions.

Reconnaissance officielle de Sainte Catherine de Sienne

Catherine de Sienne fut canonisée en 1461 par le pape Pie II. En 1939, le pape Pie XII la proclama co-patronne d'Italie aux côtés de Saint François d’Assise, mais la reconnaissance la plus remarquable eut lieu le 4 octobre 1970 lorsque le pape Paul VI l'éleva au rang de Docteur de l’Église, titre rarement accordé aux femmes et réservé à ceux dont l'enseignement théologique est considéré comme universellement pertinent. Elle est ainsi devenue l’une des quatre seules femmes à porter ce titre avec Thérèse d’Avila, Thérèse de Lisieux et Hildegarde de Bingen.

Sainte Catherine de Sienne dans l'art et la littérature

En peinture, Sainte Catherine apparaît dans les fresques d'Andrea Vanni à la Basilique San Domenico à Sienne, qui la dépeignent dans son habit dominicain avec un lys, symbole de pureté. Giovanni Battista Tiepolo, maître baroque italien, réalisa une représentation dans sa toile "Sainte Catherine de Sienne intercédant pour la peste", visible à Venise. Le Caravage lui-même illustra Catherine dans son tableau intitulé "Sainte Catherine de Sienne en extase", conservé actuellement au Musée Thyssen-Bornemisza à Madrid. En sculpture, une statue de Sainte Catherine réalisée par Francesco Messina se trouve à l'entrée de la Basilique Santa Maria sopra Minerva à Rome. Plus récemment, le dramaturge français Paul Claudel lui rend hommage dans son œuvre "Jeanne d'Arc au bûcher", où Catherine apparaît comme l'une des saintes figures encourageant Jeanne d'Arc dans sa mission.