20 avril : Journée mondiale de la langue chinoise

Céline Arétin, responsable des sujets culturels, féminins et relatifs à l'écologie, 20 avril 2025

Histoire de la langue chinoise

La langue chinoise a une histoire écrite de plus de 3 000 ans, documentée dès les inscriptions sur os oraculaires de la dynastie Shang vers 1250 av. J.-C. Sous la dynastie Zhou (1046–256 av. J.-C.), la langue évolue vers le chinois classique, qui demeure la norme jusqu’au début du XXe siècle malgré son éloignement progressif de la langue parlée. Ce n’est qu’à partir de 1919, avec le Mouvement du 4 mai, que le baihua, un chinois écrit basé sur la langue parlée, est promu officiellement. Le chinois moderne, basé sur le dialecte mandarin de Pékin, devient la langue officielle de la République populaire de Chine en 1956. Aujourd’hui, le mandarin est parlé par environ 920 millions de locuteurs natifs, ce qui en fait la langue la plus parlée au monde. La réforme de l’écriture, notamment l’introduction des caractères simplifiés dans les années 1950, a contribué à augmenter le taux d’alphabétisation qui atteint désormais plus de 96 % en Chine. Parallèlement, les systèmes phonétiques comme le pinyin (officiellement adopté en 1958) ont facilité l’apprentissage du chinois à l’étranger.

Le mandarin et les autres variantes linguistiques

Le mandarin, appelé putonghua en Chine continentale, est la variante standardisée du chinois, basée sur le dialecte de Pékin. Le terme "chinois" recouvre en réalité un ensemble de langues appartenant à la même famille sino-tibétaine mais présentant des différences majeures de prononciation, de vocabulaire et de grammaire. Parmi elles, le wu (parlé à Shanghai et dans le Zhejiang) compte environ 80 millions de locuteurs, le cantonais (principalement à Hong Kong, Macao et dans le Guangdong) environ 60 millions, le minnan (ou hokkien, parlé à Taïwan et dans le sud du Fujian) près de 50 millions, et le hakka environ 30 millions.

L’enseignement du chinois dans le monde

Selon le ministère chinois de l’Éducation, plus de 25 millions de personnes apprennent actuellement le chinois hors de Chine. En France, environ 50 000 élèves du secondaire suivent des cours de chinois, un chiffre en augmentation depuis les années 2000. Le réseau des Instituts Confucius, lancé en 2004 pour promouvoir la langue et la culture chinoises, compte plus de 500 instituts dans 140 pays.