10 mai : fête de Saint Damien de Molokai

Céline Arétin, responsable des sujets culturels, féminins et relatifs à l'écologie, 10 mai 2025

Qui était Saint Damien de Molokai ?

Jozef De Veuster est né le 3 janvier 1840 à Tremelo, dans le Brabant flamand. Il entre en 1858 au noviciat des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie (Picpuciens), prend le nom religieux de Damien, puis part pour Hawaï en 1864 après avoir échangé son billet de mission avec celui de son frère malade. Ordonné prêtre le 24 mai 1864 à Honolulu, il sillonne pendant neuf ans les îles du royaume hawaïen, signe plus de 1 000 actes sacramentels et apprend suffisamment le hawaïen pour prêcher sans interprète. En 1873, le vicaire apostolique Mgr Maigret cherche un volontaire pour accompagner les lépreux (patients atteints de la maladie de Hansen) relégués de force sur la péninsule de Kalaupapa. Damien se porte volontaire et débarque le 10 mai 1873. Pendant seize ans, il transforme le camp anarchique en village : il trace des routes, draine marais, installe citernes et canalisations, introduit l’élevage porcin, construit deux églises (Saint‑Philomena et Saint‑Joseph) ainsi qu’un orphelinat, un hôpital et 600 logements individuels. En janvier 1885, il révèle dans une lettre au surintendant des santés d’Honolulu qu’il a contracté la lèpre : mains engourdies, voix rauque, ulcères plantaires. Il meurt le 15 avril 1889, à 49 ans, après s’être confessé à son compagnon spiritain le P. Conrardy et avoir reçu l’extrême‑onction. Son corps est exhumé en 1936 pour être rapatrié en Belgique, puis son bras droit est restitué à Molokaï en 1995 conformément à sa volonté. Aujourd’hui, il est patron des lépreux, des personnes atteintes du VIH‑sida et de l’État d’Hawaï, où le 15 avril est légalement le « Father Damien Day ».

Reconnaissance officielle de Saint Damien de Molokai

Le procès diocésain s’ouvre en 1938 à Honolulu, mais c’est le pape Paul VI qui déclare Damien « vénérable » le 7 juillet 1977. Le décret super miraculo de 2008 conduit Benoît XVI à le canoniser le 11 octobre 2009, aux côtés de Jeanne Jugan, en présence du roi Albert II, du premier ministre Van Rompuy et d’une délégation hawaïenne menée par l’évêque Larry Silva. Barack Obama, natif d’Honolulu, publie alors un hommage officiel saluant « celui qui a donné voix aux sans‑voix ». La liturgie romaine célèbre désormais sa mémoire le 10 mai (date de son arrivée à Kalaupapa), tandis que le calendrier épiscopal américain et l’Église anglicane du Pacifique l’honorent le 15 avril.